Rodzice Nelly Furtado są portugalskimi emigrantami z Azorów. Posługuje się angielskim, portugalskim, hiszpańskim i hindi. Od 9. roku życia uczyła się grać na ukulele i puzonie, a od 11. roku życia na keyboardzie. Pierwsze teksty pisała w wieku 7 lat.

Nelly wychowywała się w wierze katolickiej. Była i jest bardzo wierzącą osobą - jako nastolatka czytała Pismo Święte i śpiewała w kościele. Teraz w swoich piosenkach także pięknie śpiewa o Bogu. Po ukończeniu szkoły średniej przeniosła się do Toronto, gdzie dostała się na uniwersytet. Wówczas stworzyła swój pierwszy poważny projekt muzyczny Nelstar (1997). Wielki krok w kierunku własnej twórczej tożsamości zrobiła, gdy miała szesnaście lat i w czasie podróży do Portugalii trafiła na lokalną potyczkę raperów. "Weszłam do tego klubu i po prostu wskoczyłam na scenę, śpiewając i wymyślając na gorąco słowa. Freestyle na tym polega hip hop. W tradycyjnej portugalskiej muzyce fado występuje coś podobnego cancoes desafios, polegające na spontanicznym śpiewaniu. Starasz się sprowokować inną osobę na scenie.Pojawia się mnóstwo kolokwializmów żeby to robić dobrze, musisz znać język". Pewnej nocy występując w klubie Lee's Palace w Toronto została zauważona przez Geralda Eatona, który stał się jednym z najważniejszych "pomocników" przy tworzeniu jej pierwszego debiutanckiego krążka Whoa, Nelly!, który nagrała na zlecenie DreamWorks Records. Jej styl to mieszanka gatunków i kultur, dzięki temu, że w młodości Furtado mieszkała w dzielnicy w której mieszkali emigranci z Afryki, Europy i Azji.

20 września 2003 Nelly urodziła córkę Nevis. Ojcem jest przyjaciel matki, a zarazem DJ z jej zespołu – Jasper Gahunia (a.k.a. Lil' Jaz). Zaś 25 listopada tego samego roku wyszedł drugi krążek Nelly Folklore. Na płycie znalazła się m.in. piosenka Força, hymn Mistrzostw Europy w piłce nożnej 2004, które odbyły się w Portugalii. Nelly wykonała go również po finale na Estádio da Luz w Lizbonie 4 lipca 2004.

Furtado dostała jedną z głównych ról w filmie Nobody's Hero, ale odrzuciła ją - chciała skupić się na muzyce. 23 maja 2006 ukazał się trzeci album Furtado zatytułowany Loose. Promuje go singel Maneater. Na jej trzecim już krążku spotkać można m.in. Pharella, Timbalanda oraz Ms. Jade. Nelly ma w planach krążek w języku portugalskim i hiszpańskim.

Od lipca 2007 Nelly Furtado jest zaręczona z Kubańczykiem Demacio Castellonem.

W rodzinnym mieście Nelly Furtado Victoria w Kanadzie burmistrz ustanowił nawet święto na cześć piosenkarki. 21 marca mieszkańcy obchodzili Dzień Nelly Furtado.

• "Whoa, Nelly!" (2000)
• "Folklore" (2003)
• "Loose" (2006)